Cuéntanos algo sobre los orígenes de tu familia.

Mi familia es de Filipinas. La rama paterna de mi familia tiene sus raíces en lo que hoy es la ciudad de Mandaluyong, en el área metropolitana de Manila. La rama materna de mi familia tiene sus raíces en las provincias de Laguna y Negros Occidental. Nací en Santa Mesa, un barrio de Manila.

¿Cuál es la historia de la migración de tu familia?

El Acuerdo sobre Bases Militares de 1947 permitió a Estados Unidos reclutar a ciudadanos filipinos para la Armada de Estados Unidos. Mi padre se alistó en 1980 y yo nací en 1981. A mi padre lo destinaron a San Diego, y mi madre y yo nos trasladamos con él en marzo de 1982.

Mi madre y yo pasábamos mucho tiempo yendo y viniendo entre Manila y San Diego, sobre todo cuando mi padre estaba en alta mar. Durante la mayor parte de mi vida he tenido la sensación de tener un pie en dos culturas, idiomas y sistemas de valores muy diferentes. Esta identidad de puente ha forjado mi sentido de la empatía y sigue influyendo en la forma en que afronto la vida y el trabajo hoy en día.

En 1992, papá se convirtió en ciudadano estadounidense, gracias a la Ley de Ajuste de la Inmigración de las Fuerzas Armadas de 1991. Yo no me naturalicé hasta 1996, y mamá lo hizo un par de años después que yo. La adolescente rebelde de 14 años que era en aquel entonces se resistía, sinceramente, a convertirse en ciudadana estadounidense. Pensaba que, al naturalizarme, perdería una gran parte de mi identidad. Lo que comprendí fue que mi identidad ya era un tapiz de hilos entretejidos a partir de ambas culturas.

¿Qué recuerdo, historia, receta u objeto habéis conservado tú y tu familia?

La comida desempeña un papel muy importante en mi cultura, al igual que para la mayoría de los inmigrantes. Cada plato que preparo me une a mi familia, a mis antepasados, a mi pueblo y a nuestra historia colectiva. Mi abuela materna vivió con nosotros en Virginia durante gran parte de mi infancia y adolescencia. Pasé mucho tiempo en la cocina con ella, empapándome de todos los aromas y aprendiendo todos sus trucos para preparar los platos favoritos de nuestra familia. Su espíritu sigue vivo a través de mí cuando cocino adobo, pancit o kaldereta. Puedo compartir su historia cuando cocino para los demás.

Mi madre, a quien nuestra familia considera una gran cocinera, vino a visitarme a Omaha hace un par de años y una noche le preparé adobo. Nunca olvidaré cuando me dijo: «Baka ikaw nag mana sa lola mo» («Quizá seas tú quien haya heredado este don de tu abuela»).

Una nota sobre la foto que he adjuntado: de izquierda a derecha están mi madre, mi abuela paterna, mi abuela materna, que me sostiene en brazos, y mi abuelo materno. Toda la familia nos acompañó a mi madre y a mí al aeropuerto cuando emprendimos nuestro viaje a Estados Unidos.